El estreñimiento, ya sea transitorio o crónico, es
un trastorno muy común en la infancia que puede alterar en gran medida la
calidad de vida de los niños y de sus padres.
Resolvemos las dudas más frecuentes para evitar
que la visita al cuarto de baño deje de ser un problema.
Entre un 3% y un 5% de las consultas pediátricas
en Atención Primaria se deben al estreñimiento y el porcentaje se eleva a un 20%
cuando se trata de las consultas realizadas a los especialistas en
Gastroenterología Pediátrica.
Proponemos un recorrido por 10 cuestiones que
suelen surgir cuando padres e hijos se enfrentan a episodios recurrentes de
estreñimiento infantil. El doctor Gerardo Prieto, gastroenterólogo infantil y
responsable de la Unidad de Rehabilitación Intestinal del Hospital Universitario
La Paz de Madrid, nos ayuda a contestar a todas estas preguntas.
En primer lugar hay que tener en cuenta que el
hábito intestinal es algo variable y que evoluciona desde el nacimiento,
disminuyendo el número de veces que se defeca a medida que se hace mayor el
niño. Así, dada esta variabilidad es tan normal tener una frecuencia de 3 a 4
deposiciones por semana como de 3 o 4 al día.
¿POR QUÉ ESTÁ ESTREÑIDO MI HIJO?
Los episodios puntuales pueden desencadenarse por
múltiples motivos, pero los más comunes son la estancia en cama de unos días
debido a alguna enfermedad como la gripe, un viaje, un cambio de domicilio, el
comienzo del colegio o guardería o un cambio de centro escolar e incluso cambios
en la familia.
¿CUÁNDO DEBEMOS IR AL ESPECIALISTA?
La mayoría de los casos de estreñimiento infantil
se manejan en las consultas de Atención Primaria a través de cambios en la dieta
y laxantes suaves en función de la evolución del niño. La derivación al
especialista sólo se realiza si hay sospecha de base orgánica en el
trastorno.
Se considera que entre el 60% y el 75% de los
niños que padecen estreñimiento han heredado esta predisposición de sus
familiares. Así, los expertos estiman que los patrones de motilidad y la
capacidad de absorción de agua y sal de los intestinos se heredan.
¿CUANDO ES ACONSEJABLE UTILIZAR UN
ENEMA?
Prieto desaconseja en los niños el uso de laxantes
de contacto como los enemas, aunque estos sean de tipo infantil, ya que pueden
ser contraproducentes por la incomodidad y malestar que se añade a la zona, con
el consecuente rechazo por parte del niño y la asociación negativa con la
naturaleza de la deposición.
Además, el experto advierte que este tipo de
laxantes va perdiendo eficacia si se aplica de forma habitual y que puede dar
lugar a cambios perjudiciales en los mecanismos naturales del organismo que
ayudan en la defecación. En lugar de un enema, Prieto sugiere el empleo del
laxante oral más utilizado en el tratamiento del estreñimiento, el
polietilenglicol, pautado por el especialista.
Los efectos secundarios de laxantes como los
enemas pueden conllevar la pérdida del reflejo evacuatorio natural si se
utilizan de forma habitual. El polietilenglicol, que funciona atrayendo agua,
aumentando el volumen de las heces y estimulando el reflejo evacuatorio, no
produce habituación y no tiene efectos secundarios, por ello es el medicamento
de elección en el estreñimiento.
Prieto señala que estos suplementos no resuelven
el estreñimiento y sólo se aconsejan en el caso de las dietas pobres en fibra,
donde priman alimentos como la leche. En cualquier caso el especialista aconseja
como alternativa introducir en la dieta más frutas y verduras para compensar
dietas basadas en la proteína animal o con mucha presencia de la leche.
Es uno de los criterios diagnósticos del estreñimiento cuando se produce de forma repetida. Muchos episodios de estreñimiento crónico tienen su origen en una fisura anal que produce dolor y que lleva al niño a entrar en un ciclo de dolor-retención-dolor.
¿CÓMO TRATAR UN ESTREÑIMIENTO QUE HA DURADO MUCHOS DÍAS?
En muchos casos, la consulta al especialista se
realiza tras un episodio de impactación fecal, es decir, cuando han pasado
muchos días sin que se haya realizado la deposición. En estos casos siempre se
intenta realizar el tratamiento con laxantes orales como el mencionado
polietilenglicol.
En ocasiones, debido a que se activa con demasiada
frecuencia el reflejo de evitar la deposición entre los niños que han
experimentado dolor, se produce una pérdida de sensibilidad rectal y del reflejo
natural de evacuación.
En estos casos se hace necesaria una reeducación
en el hábito que puede pasar desde crear el hábito de sentarse en el inodoro
después de las comidas hasta ejercicios de “biofeedback” a partir de los 6 años,
en los que se aprende a contraer y relajar el esfínter anal.
Cuando vuelve a existir el hábito natural, el
tratamiento de mantenimiento pasa por seguir pautas de estilo de vida como una
dieta rica en fibra, tomar líquidos suficientes, realizar ejercicio y mantener
horarios fijos para ir al cuarto de baño.